El 23 de abril de 1616 fallecían Cervantes y Shakespeare. También un autor menos conocido, el Inca Garcilaso de la Vega. También en un 23 de abril nacieron – o murieron – otros escritores eminentes como Maurice Druon, K. Laxness, Vladimir Nabokov, Josep Pla o Manuel Mejía Vallejo. Por este motivo, esta fecha tan simbólica para la literatura universal fue la escogida por la Conferencia General de la UNESCO para rendir un homenaje mundial al libro y sus autores.
Con la celebración de este día en el mundo entero, la UNESCO pretende fomentar la lectura, la industria editorial y la protección de la propiedad intelectual por medio del derecho de autor.
El origen de esta celebración partió de Cataluña (España), donde este día es tradicional regalar una rosa al comprador de un libro.
También se elige una ciudad como capital mundial del libro, este año 2011 la ciudad elegida ha sido Buenos Aires, en Argentina.
Entre las muchas iniciativas y actividades que se realizan en muchos lugares del mundo destacamos la de la Comunidad de Madrid, denominada La noche de los libros, con un extenso programa y que tendrá lugar el 27 de abril.